La estructura arquitectónica, pictórica y escultórica que se sitúa detrás del altar en las iglesias católicas.
En las ortodoxas no hay una función semejante, dada la presencia del iconostasio, y en las protestantes suele optarse por una gran reducción de la decoración.
La palabra proviene de la expresión latina retro tabula ("tras el altar").
Con el nombre de retablo mayor se designa particularmente al que preside el altar mayor de una iglesia; dado que las iglesias pueden tener otros retablos situados tras los altares de cada una de las capillas.
Retablo mayor de la iglesia de peregrinación de Nuestra Señora (Bad Schussenried, Alemania), siglo XVIII.
Los retablos se han realizado con todo tipo de materiales, toda clase de maderas, toda clase de piedras, toda clase de metales, esmalte, terracota, estuco, etc.
Y pueden ser escultóricos (en distintos grados de relieves o con figuras de bulto redondo), o bien pictóricos; es también muy frecuente que sean mixtos, combinando pinturas y tallas.
Desde finales del siglo XIII fueron los elementos más relevantes en la decoración interior de las iglesias, tanto en
- la Europa septentrional (Alemania, Flandes –una tipología específica recibe el nombre de "retablos de Amberes"–, )
- en la meridional (Italia, y especialmente en los reinos cristianos de la Península Ibérica, donde la retablística alcanzó un desarrollo extraordinario, difundiéndose por las colonias hispano-portuguesas en América y Asia).
La preferencia por esta forma artística hizo que en muchos casos quedaran ocultos tras los retablos frescos románicos anteriores.
Retablos en la iglesia de Nuestra Señora de la Asunción (Tudela de Duero), con tallas de Gregorio Fernández.
En los de gran complejidad colaboraban arquitectos, escultores, estofadores, doradores, carpinteros y entalladores, por lo que su elaboración era un proceso costoso y lento, sobre todo en los ejemplares de mayor envergadura
El retablo suele elevarse sobre un zócalo para evitar la humedad del suelo.
Su cuerpo inferior se denomina predela y se dispone como una sección horizontal a modo de friso que a su vez puede dividida en compartimientos y decorada.
Sobre ella se organizan las tablas en horizontal o cuerpos separados entre si por molduras y en vertical o calles creando las columnas o pilastras.
Éstas últimas se dividen por otras más estrechas llamadas entrecalles.
La calle central es más ancha y se remata en la parte superior en una "luneta" semicircular o una "espina" o "ático"; como corresponde a su posición dominante, suele reservarse a la representación del Padre Eterno o a un Calvario.
Todo el retablo se corona por el guardapolvo habitualmente decorado
A partir del siglo XV, tomó relevancia el tabernáculo o sagrario (lugar donde se guardan las formas sagradas),
que paulatinamente centralizó el espacio del retablo hasta convertirse, en ocasiones, en su elemento principal, adoptando incluso formas exentas e independientes
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