“sobre el cual se hace presente, en los signos sacramentales, el sacrificio de la Cruz. Es también la Mesa del Señor, a la cual el pueblo de Dios está llamado a participar cuando es convocado para la Eucaristía.
La palabra altar en hebreo significa “lugar de matanza” (Ex 27, 1). En griego significa“lugar de sacrificio”. En latín la palabra altar viene de altare, de altus que significa “plataforma elevada”; por esto desde la remota antigüedad un altar es un lugar elevado o piedra consagrada (en latín, ara) que se usaba para la celebración de ritos religiosos dirigidos a la divinidad, como ofrendas y sacrificios (inmolar víctimas).
El primer altar hebreo que encontramos en la historia bíblica fue construido por Noé después de salir del arca (Gn 8, 20).
La Biblia nos dice además que los primeros hombres hicieron sobre altares sacrificios de animales y ofrecimiento de frutos a Dios Creador: es el caso de Abel y Caín.
Más adelante fueron construidos altares por Abraham, Isaac, Jacob, Moisés y Josué, la mayoría con fin sacrificial y alguno a manera de memorial.
Posteriormente con la edificación del tabernáculo, los altares eran construidos principalmente con dos propósitos: quemar incienso y ofrecer sacrificios. Una vez que se encendía el fuego del altar, se requería que se mantuviera encendido (Lv6, 13).
En la Nueva Ley, el altar es la mesa en que se ofrece el Sacrificio Eucarístico.
“El altar, en el que se hace presente el sacrificio de la cruz bajo los signos sacramentales, es también la mesa del Señor” (IGMR, 296).
“Es Cristo mismo, sumo y eterno sacerdote de la Nueva Alianza, quien, por el ministerio de los sacerdotes, ofrece el sacrificio eucarístico.
Y es también el mismo Cristo, realmente presente bajo las especies del pan y del vino, la ofrenda del sacrificio eucarístico” (Catecismo, 1410).
“El altar, en torno al cual la Iglesia se reúne en la celebración de la Eucaristía, representa los dos aspectos de un mismo misterio: el altar del sacrificio y la mesa del Señor, y esto, tanto más cuanto que el altar cristiano es el símbolo de Cristo mismo, presente en medio de la asamblea de sus fieles, a la vez como la víctima ofrecida por nuestra reconciliación y como alimento celestial que se nos da. “
La liturgia expresa esta unidad del sacrificio y de la comunión en numerosas oraciones”(Catecismo, 1383).
Al inicio y al final de la celebración, los ministros ordenados besan con verenación el altar, signo de Cristo y, con igual respeto, al menos en las grandes fiestas litúrgicas, lo inciensan.
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