Es el título dado a los cuatro templos católicos de más alto rango:
San Pedro,
San Juan de Letrán,
San Pablo Extramuros
y Santa María la Mayor.
La basilica de San Pedro se encuentra en la Ciudad del Vaticano y las otras se encuentran en la ciudad de Roma, Italia, aunque formalmente pertenecen a la Santa Sede. San Juan de Letrán, sede del obispo de Roma (el papa), es la más antigua y primera en el orden establecido de las basílicas papales, antes que San Pedro.
Todas las otras iglesias que tienen el título de basílica son basílicas menores (en latín: basilica minor).
Historia
El título de basílica mayor fue introducido en el año 1300 por el papa Bonifacio VIII. Con la promulgación de su bula "Antiquorum fida relatio", Bonifacio instituyó el Año Santo y estableció para las indulgencias. Bonifacio VIII concedió las "grandes remisiones e indulgencias por los pecados", que se obtenían "por visitar la ciudad de Roma y la venerable basílica del Príncipe de los Apóstoles".
Llegando a detalles más precisos, reconoció "no sólo plena y abundantemente, sino el más completo perdón de todos los pecados", a aquellos que cumplieran determinadas condiciones.
En primer lugar, los que verdaderamente hacían penitencia para confesar sus pecados, y en segundo lugar, los que visitaran las basílicas de San Pedro y de San Pablo, respectivos sitios de entierro de los apóstoles Pedro y Pablo.
BASÍLICA DE SAN PEDRO
BASÍLICA DE SAN PABLO
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En el segundo celebrado en 1350, el papa Clemente VI añadió una tercera gran basílica:
San Juan de Letrán, catedral de Roma.
En esta ocasión se exhortaba a visitar San Juan de Letrán, además de las basílicas de San Pedro y San Pablo Extramuros.
Por último, en el jubileo de 1390, se añadió la Basílica de Santa María la Mayor, la iglesia más antigua dedicada a la Virgen María. La visita a estas cuatro iglesias se ha mantenido como una de las condiciones para ganar la indulgencia jubilar romana.
Basílica de Santa María la Mayor,
Privilegios y atributos
Estas cuatro basílicas mayores también se distinguen por poseer una puerta santa y que una visita a ésta es siempre prescrita como una de las condiciones para ganar el jubileo romano.
Por otra parte, nadie puede celebrar la misa en el altar mayor, salvo el papa y los delegados especiales que actúan en lugar de éste. Al menos hasta hace poco, estas iglesias se encontraban abiertas las 24 horas del día y su personal incluía un colegio de sacerdotes cuya única función era la de estar continuamente disponibles para escuchar confesiones.
Pactos de Letrán
De acuerdo con el Tratado de Letrán de 1927, las tres basílicas mayores situado en territorio italiano gozan de condición extraterritorial similar a la de las embajadas extranjeras.
Las basílicas más importantes son patrulladas internamente por agentes de la gendarmería de la Ciudad del Vaticano y no por la policía italiana.
En estos territorios, repartidos por todo Roma, se encuentran las instituciones esenciales y necesarias para el carácter y misión de la Santa Sede.
Decisión de Benedicto XVI
Basílica de Santa María de los Ángeles. Las cuatro basílicas papales o mayores eran conocidos anteriormente como "basílicas patriarcales". Junto a la basílica menor de San Lorenzo Extramuros, éstas se encontraban asociadas a las cinco antiguas sedes patriarcales de la cristiandad:
San Juan de Letrán se asoció con Roma San Pedro con Constantinopla San Pablo con Alejandría Santa María la Mayor con Antioquía San Lorenzo con Jerusalén
Al renunciar en 2006 al título de Patriarca de Occidente, el papa Benedicto XVI renombró a éstas basílicas de "basílicas patriarcales" a "basílicas papales".
El título de "patriarcal" fue dado oficialmente a dos iglesias asociadas a san Francisco de Asís, situado en o cerca de su ciudad natal:
Basílica Papal de San Francisco de Asís
Basílica Papal de Santa María de los Ángeles en la Porciúncula
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